Người sáng lập trường kinh tế cổ điển là Adam Smith. Ông phản đối gay gắt những người theo chủ nghĩa trọng thương, người cho rằng sự giàu có của nhà nước phụ thuộc trực tiếp vào sự hiện diện của kho báu dưới dạng trang sức và vàng, đến từ sự xuất khẩu vượt quá nhập khẩu.
Smith tuyên bố là sự giàu có chính của các dân tộc và quốc gia, sự phân công lao động quốc tế và sự chuyên môn hóa tương ứng của các quốc gia khác nhau trong việc sản xuất các sản phẩm mà họ có lợi thế tuyệt đối.
Một mô hình thương mại quốc tế như vậy dễ dàng đạt được nhất trong điều kiện tự do kinh tế, trong đó các nhà sản xuất sẽ có thể chọn loại hoạt động của riêng mình trong khuôn khổ của pháp luật hiện hành. Chính sách này, được đề xuất bởi Smith, cung cấp cho chính phủ không can thiệp vào nền kinh tế và tự do cạnh tranh. Do định hướng này, tài nguyên của mỗi bang nên đi vào các ngành có lợi nhuận do thực tế là các quốc gia không thể cạnh tranh với nhau trong các ngành phi lợi nhuận.
Để thiết lập loại sản phẩm mà tiểu bang nên chuyên môn hóa, Smith đề xuất có tính đến luật lợi thế so sánh - tự nhiên và có được.
Đầu tiên có thể bao gồm các đặc điểm khí hậu hoặc sở hữu các tài nguyên thiên nhiên nhất định. Vì vậy, ví dụ, phù hợp với khí hậu, bạn có thể xác định loại nông sản, việc sản xuất sẽ có lợi nhất cho nhà nước. Sự hiện diện của trữ lượng dầu, quặng và các nguyên liệu thô khác sẽ quyết định đặc thù của sản xuất công nghiệp.
Nhà nước có thể có được lợi thế do trình độ chuyên môn cao của lực lượng lao động và công nghệ sản xuất phát triển. Lợi thế về công nghệ gắn liền với khả năng, trước hết là sản xuất các sản phẩm phức tạp và đa dạng với chi phí thấp nhất và sản xuất các sản phẩm đồng nhất hiệu quả hơn.
Sự khác biệt giữa các lợi thế tự nhiên và có được của các quốc gia khác nhau, như một quy luật, có một đặc tính rất ổn định và lâu dài. Điều này chủ yếu là do giảm tính di động của các yếu tố sản xuất. Về vấn đề này, chi phí ở các tiểu bang khác nhau cho sản xuất cũng sẽ khác nhau. Do sự khác biệt về thu nhập, cơ sở cho thương mại cùng có lợi được hình thành.
Lý thuyết về lợi thế tuyệt đối cung cấp cho việc từ chối sản xuất các sản phẩm không có lợi. Sự tập trung các nguồn lực vào việc sản xuất các sản phẩm mang lại lợi ích, góp phần tăng sản lượng. Kết quả là, trao đổi tăng giữa các quốc gia.
Do đó, lý thuyết về lợi thế tuyệt đối là các quốc gia chỉ xuất khẩu các sản phẩm mà họ sản xuất với chi phí thấp nhất. Đồng thời, chỉ những hàng hóa mà các quốc gia khác sản xuất với chi phí thấp nhất mới được nhập khẩu.
Lý thuyết về lợi ích tuyệt đối bao gồm một số điểm.
Trước hết, lao động là yếu tố sản xuất duy nhất. Lý thuyết về lợi ích tuyệt đối liên quan đến việc làm đầy đủ. Nói cách khác, tất cả các nguồn lực lao động được sử dụng trong sản xuất. Theo Smith, nền kinh tế thế giới bao gồm hai quốc gia. Thương mại xảy ra giữa họ chỉ có hai hàng hóa. Sản xuất gắn liền với chi phí, việc giảm làm tăng nhu cầu về sản phẩm. Chi phí của một sản phẩm được thể hiện bằng số lượng lao động đã bỏ ra để sản xuất một sản phẩm khác. Ngoại thương được thực hiện mà không có quy định và hạn chế.
